從1741年斯特拉發(fā)現(xiàn)作為一個新物種的大海牛到1768年最后一頭大海牛被殺，它在人們的視野里存在了短短的27年就宣告滅絕，僅僅是因為它的肉太好吃。

　　故事要從這里開始說起

　　1741年秋末，斯特拉的心情就像周圍的海水一樣暗淡。這位31歲的德國自然學(xué)家兼醫(yī)生此前在俄國科學(xué)委員會工作，他被彼得大帝指派與上尉白令乘坐“圣彼得號”遠(yuǎn)征北美洲，去尋找可能存在的“西北航道”，以縮短歐洲到中國的貿(mào)易距離。

　　在回程的路上，食物和水源的短缺，加上壞血病的肆虐，船員們一個接一個的倒下，而9月下旬開始一場接一場的風(fēng)暴，使圣彼得號游走在死亡的邊緣。

　　最終，在就要絕望的時刻，他們看到了陸地，命運(yùn)之神將他們帶到了后來被命名為白令島的無人島上。而在這里，斯特拉發(fā)現(xiàn)了大海?！@個在人類歷史上僅僅存在了27年的憨厚可愛的動物。

　　由于大海牛被發(fā)現(xiàn)后僅僅存活了一段非常短暫的時間，斯特拉對它的描述也就成了唯一的文字記錄，據(jù)記錄，大海牛在白令島上享受著悠閑自得的生活。

　　“整個島嶼的沿岸，特別是河流入海的地方，生長著各種各樣的海藻，異常繁茂。整年都可以看到數(shù)量龐大的成群大海?！畲蟮拇蠛ＥＩ铋L7-9米，肚臍下方是他們身上最肥厚的地方，約有2.52米。肚臍以上看起來像是陸生生物，肚臍以下到尾巴處則像是魚類，頭的骨架跟馬差不多，但還覆蓋著皮肉，看起來有點像是水牛頭，特別是它的嘴唇，這種動物的眼睛挨著眼皮，跟綿羊的眼睛差不多大……腹部非常肥大，而且無論何時，它們的肚子都塞的滿滿的，并向外凸出，發(fā)出嘶嘶聲，從比例來看，像是青蛙的肚子。這種動物群聚在海里，就像陸地上的牛一樣，公母通常都是成雙成對，并把它們的幼獸推在前方。它們只為食物而忙碌，在水面上可以看到它們的背或是半個肚子，它們就跟陸生動物一樣，得花很長的時間緩慢而持續(xù)的咀嚼……退潮時，它們從海灘游入海里;漲潮時，它們就回到海灘。通常我們和它們是如此接近，·甚至拿根棍子就可以打到它們……它們一點都不怕人，當(dāng)它們想要在水面上休息時，它們會躺在靠近小海灣的安靜海面上，隨著波浪輕輕漂動?！?/p>

　　起初船員們并沒有想過要殺大海牛來當(dāng)食物吃，因為他們有更容易獲取的食物。但是，隨著營地周圍的食物來源越來越少，而且可能要在島上多待一個冬季，迫使船員們將注意力轉(zhuǎn)到大海牛身上。

　　第一個吃大海牛的人

　　他們造出一個大鐵鉤，綁上很長的繩子，然后把鉤子投向正在進(jìn)食的大海牛?？墒谴蠛Ｅ５钠嵲谑翘窳耍^子很難順利地鉤在大海牛身上，而且當(dāng)大海牛逃到海里時，還會把鉤子連繩子都一起帶走。

　　斯特拉回想起關(guān)于格陵蘭人捕鯨的描述，并利用那種方法，將魚叉綁在長繩的末端，由岸邊的40個人抓緊，六個人乘船悄悄靠近大海牛，把魚叉往大海牛身上插;等到大海牛一被擊中，岸邊的人就開始用力把大海牛拖上岸，船上的人則用刀子和刺刀攻擊它。

　　大海牛的血像噴泉一樣涌出，然后它就會變得虛弱下來，接著，在漲潮的時候，就可以把大海牛快速拖上岸。

　　大海牛的肉被想念家鄉(xiāng)小牛肉的船員們稱為美味珍饈，就連一向比較挑剔的斯特拉都忍不住大加贊賞：

　　“這種動物的脂肪毫不油膩，也不松弛，而是緊實且雪白，在太陽底下曬上幾天后，就會變成黃色，風(fēng)味類似美味的荷蘭奶油，煮沸后的脂肪，甜度與口味都要超過牛油，它的顏色和流動度就像新鮮的橄欖油，嘗起來則像是甜杏仁油，而且香氣和養(yǎng)分十足，我們喝上一杯也不會覺得惡心……老海牛肉的口感跟牛肉差不多，但不同于其他海洋及陸地動物，即使在最熱的夏天，將它放在戶外半個月以上都不會腐爛，盡管上面早已爬滿蒼蠅跟蠕蟲?！?/p>

　　斯特拉和他的伙伴們最終造好了新船，并在1742年8月逃離白令島。但在這塊新發(fā)現(xiàn)的土地上有著數(shù)量豐富的海獺，海豹，不可避免地吸引了人們的注意力。

　　前往那里的狩獵探險活動便增加了許多。很快，大海牛的美味也被傳開了，很多獵人都在島上過冬，他們用跟白令的船員們一樣的方法捕獵大海牛充當(dāng)食物。大海牛成了島上的風(fēng)味美食。

　　在斯特拉和船員們剛剛發(fā)現(xiàn)大海牛時，它們的數(shù)量曾經(jīng)多到用斯特拉的話來說“足以供給所有勘察加人”，然而這種情形并沒有維持很久。

　　1755年，工程師賈卡列夫前往白令島及其附近的銅島尋找礦藏，他對于大海牛消失的速度趕到非常震驚，甚至向勘察加政府請愿限制獵捕大海牛，然而這卻未能阻止事態(tài)進(jìn)一步惡化。

　　1802年，馬丁·索爾在白令海的探險中寫道：“白令島最后一頭大海牛在1768年被殺，從此以后，再也沒有人見過大海牛。”從1741年斯特拉發(fā)現(xiàn)作為一個新物種的大海牛到1768年最后一頭大海牛被殺，它僅僅在人們的視野里存在了短短的27年，就宣告滅絕。

　　在斯特拉的描述中，這是一種溫和并且充滿感情的生物，他說：

　　“我沒看出它們有很高的智慧，但它們確實超乎尋常地彼此相愛，當(dāng)它們中的一頭受到攻擊，一些大海牛會上前去救它，并在它身旁圍成一圈，努力不讓它被拖上岸，另一些大海牛則試圖把小船弄翻，有些大海牛會壓住繩子，有些則試著把魚叉拔出，有時候，它們真的成功地救出了受到攻擊的大海牛，我也觀察到，一頭公大海牛連著兩天來到岸邊，凝望著已經(jīng)死去的母大海牛。然而，無論有多少頭大海牛被殺害，它們都還是生活在同樣的地方?！?/p>

　　然而除了他簡短的記錄，我們今天再也無法想象這樣一群可愛的動物在巨藻間悠閑嬉戲的樣子了，也正是因為大海牛的善良溫和，造成了人類對它們毫無忌憚的大肆捕殺。

　　今天，我們從考古挖掘中得知，大海牛曾經(jīng)分布的地方從日本一直延續(xù)到加州，白令島是它們最后的根據(jù)地。

　　早在白令的航行之前，其他地方的大海牛就已經(jīng)滅絕了。如今我們只能從考古中發(fā)現(xiàn)的大海牛骨骼化石去推測這個1741年前從未出現(xiàn)在文字記載中的大型動物的興亡。

　　人們推測，大海牛的滅絕一方面是因為人類的過度捕獵，另一方面則與它們的棲息地——巨藻森林生態(tài)環(huán)境系統(tǒng)的消失直接相關(guān)。而人類過度獵捕海獺，則是造成巨藻森林生態(tài)系統(tǒng)的重要原因。