“三甲”源自我國(guó)始于隋唐的科舉考試制度。以清代科舉為例，分四級(jí)：童試包括縣、府、院試，考中者為生員，通稱(chēng)秀才;鄉(xiāng)試是省級(jí)考試，考中者為舉人，第一名為“解元”;會(huì)試是全國(guó)性考試，考中者為貢士，第一名為“會(huì)元”;殿試在會(huì)試后舉行，由皇帝在宮中主持，也叫廷試。貢士均可參加，以成績(jī)高低分為“三甲”：一甲賜“進(jìn)士及第”只取三名，第一名狀元，第二名榜眼，第三名探花;二甲賜“進(jìn)士出身”若干名;三甲賜“同進(jìn)士出身”若干名。

　　《辭源》有“三甲”條目，引用《宋史·選舉制》指出“三甲”的由來(lái)：“太平興國(guó)八年，進(jìn)士諸科，始試律義……進(jìn)士始分三甲?！薄　?

　　“三甲”人數(shù)各個(gè)朝代不盡相同，以清光緒癸卯科為例，共錄取進(jìn)士360人：一甲3人，二甲183人，三甲174人。如此看來(lái)，前三名只是一甲而非“三甲”，“三甲”是殿試中榜進(jìn)士中的末等即三等。