漢武帝勵(lì)精圖治，“疇咨海內(nèi)，舉其俊茂，與之立功”，于是“群士慕向，異人并出”，形成了歷史上引人注目的群星璀璨的文化景觀，史稱(chēng)“漢之得人，于茲為盛”。在漢武帝時(shí)代的英雄譜中，張騫和蘇武的姓名位于前列  ，誠(chéng)如班固所說(shuō)：“奉使則張騫、蘇武”，他們不辱使命，譜寫(xiě)了全新的外交詩(shī)篇。

　　建元二年（前139），張騫受命率眾100余人，出使大月氏。當(dāng)時(shí)漢武帝聽(tīng)說(shuō)大月氏有報(bào)復(fù)匈奴之志，于是遣使前往，希望能夠形成合力夾擊匈奴的軍事聯(lián)盟。張騫西行途中遭遇匈奴人，被長(zhǎng)期拘禁，10年左右才得以逃脫。他繼續(xù)履行使命，西越蔥嶺，行至大宛，抵達(dá)已經(jīng)定居在今烏茲別克斯坦阿姆河北岸的大月氏。然而大月氏因新居地富饒平安，無(wú)意東向與匈奴進(jìn)行復(fù)仇戰(zhàn)爭(zhēng)。張騫只得東返，在歸途中又被匈奴俘獲，扣留一年多，乘匈奴內(nèi)亂，方于元朔三年（前126）回到長(zhǎng)安。張騫出行時(shí)隨從百余人，13年后，只有兩人得以生還。他親身行歷大宛、大月氏、大夏、康居諸國(guó)，又對(duì)附近五六個(gè)大國(guó)的國(guó)情細(xì)心調(diào)查了解，回長(zhǎng)安后將有關(guān)信息向漢武帝作了匯報(bào)。張騫的西域之行，以前后13年的艱難困苦為代價(jià)，使中原人得到了前所未聞的豐富的關(guān)于西域的知識(shí)，同時(shí)使?jié)h王朝的聲威和漢文化的影響傳播到了當(dāng)時(shí)中原人世界觀中的西極之地。雖然不能說(shuō)在張騫之前中土與西域沒(méi)有交往，然而他作為以中原大一統(tǒng)王朝官方使者的身份開(kāi)拓域外交通通路的第一人，對(duì)于中西交通發(fā)展的功績(jī)，確實(shí)有“鑿空”的意義。

　　漢武帝元朔六年（前123），張騫跟隨大將軍衛(wèi)青出擊匈奴。因?yàn)榱私獾乩砬閯?shì)，熟悉水草資源，他以行軍向?qū)У纳矸?，為遠(yuǎn)征軍的勝利提供了交通方面的重要保障。加之此前有遠(yuǎn)使絕國(guó)之功，張騫被封為博望侯。張騫又以對(duì)西域地區(qū)地理人文的熟悉，建議漢武帝聯(lián)合主要活動(dòng)地域在今伊犁河流域的烏孫。漢武帝于是拜張騫為中郎將，率300人出使烏孫。張騫的副使還曾經(jīng)前往大宛、康居、月氏、大夏等國(guó)。烏孫遣使送張騫歸漢，又獻(xiàn)馬報(bào)謝，后來(lái)終于與漢通婚，一起進(jìn)軍擊破匈奴。漢軍擊破匈奴，打通河西通道之后，漢武帝元狩四年（前119），張騫再次奉使西行，試圖招引烏孫東歸。這一目的雖然沒(méi)有實(shí)現(xiàn)，但是通過(guò)此行，加強(qiáng)了漢王朝和西域各國(guó)之間的聯(lián)系。

　　由于張騫的努力，西域與漢帝國(guó)建立了正式的聯(lián)系。此后，漢與西域的通使往來(lái)十分頻繁，民間商貿(mào)也得到發(fā)展。張騫在西域地區(qū)享有很高的威望。后來(lái)的漢使，多稱(chēng)“博望侯”以取信于諸國(guó)。西域地區(qū)50國(guó)接受漢帝國(guó)的封贈(zèng)，佩帶漢家印綬的侯王和官員多至376人。而康居、大月氏、安息、罽賓、烏弋等絕遠(yuǎn)之國(guó)也有使者頻繁往來(lái)，據(jù)說(shuō)一時(shí)諸國(guó)“莫不獻(xiàn)方奇，納愛(ài)質(zhì)”（《后漢書(shū)·西域傳》），于是“異物內(nèi)流則國(guó)用饒”（《鹽鐵論·力耕》）。傳說(shuō)許多西域物產(chǎn)，如葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡麻等，都是由張騫傳入中土，這樣的說(shuō)法未必完全符合史實(shí)，但是張騫對(duì)正式開(kāi)通絲綢之路的首功，卻是不能磨滅的。

　　張騫在中亞的大夏時(shí)，曾經(jīng)見(jiàn)到邛竹杖和蜀布，得知巴蜀有西南通往身毒的道路?！吧矶尽笔怯《鹊墓抛g名。漢武帝根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，在元狩元年（前122）派使者從巴蜀啟行，試圖由此實(shí)現(xiàn)和西域的交通。于是，漢王朝和當(dāng)時(shí)稱(chēng)作“西南夷”的西南地區(qū)滇、夜郎等部族的文化聯(lián)系逐漸密切起來(lái)。這條道路，有人稱(chēng)之為“西南絲綢之路”。

　　另一位可以與張騫比列的人物，即同樣以“奉使”成就盛名的蘇武，被匈奴拘禁19年，直到漢昭帝始元六年（前81）方才回到漢地。蘇武不為威脅利誘所動(dòng)，甚至“引佩刀自刺”，至死不降匈奴。最艱難時(shí)，曾經(jīng)以雪和氈毛充饑。他壯年出使，歸漢時(shí)“須發(fā)盡白”。蘇武的典型事跡，即所謂“杖漢節(jié)牧羊，臥起操持，節(jié)旄盡落”。班固認(rèn)為他是實(shí)踐孔子提出的“志士仁人，有殺身以成仁，無(wú)求生以害仁”，“使于四方，不辱君命”的原則的典范（《漢書(shū)·蘇武傳》）。在漢宣帝時(shí)，蘇武已經(jīng)成為圖畫(huà)形貌于麒麟閣的11位名臣之一。

　　蘇武牧羊的形象，成為千百年來(lái)講究“忠”與“節(jié)”的道德教育的榜樣。蘇武在世代傳承的民間輿情中有非常高的地位。歷代多有以“蘇武牧羊”為主題的畫(huà)作傳世。據(jù)戲曲史學(xué)者研究，有關(guān)蘇武事跡的劇目，有《蘇武牧羊記》，又稱(chēng)《蘇武持節(jié)北海牧羊記》，又有《蘇武和番》等。元雜劇有《持漢節(jié)蘇武還鄉(xiāng)》，又作《持漢節(jié)蘇武還朝》，《蘇武還朝》、《蘇武持節(jié)》、《英雄士蘇武持節(jié)》。傳奇有《白雁記》，清雜劇有《雁書(shū)記》，也記述蘇武故事。然而與蘇武同時(shí)的張騫，卻沒(méi)有能夠在古代舞臺(tái)上留下高大的成功使臣的形象。

　　民間文化所呈現(xiàn)的這一情形，其實(shí)是與執(zhí)政階層的政治導(dǎo)向有關(guān)的。我們統(tǒng)計(jì)漢代以后的正史記錄，“蘇武”出現(xiàn)的頻率遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)“張騫”。看來(lái)，在中國(guó)正統(tǒng)意識(shí)中，所謂“張騫立功異域”（《后漢書(shū)·班超傳》），是不如“蘇武不失其節(jié)”（《晉書(shū)·王機(jī)傳》）的；所謂“張騫懷致遠(yuǎn)之略”（《后漢書(shū)·西域傳》），是不如“蘇武以禿節(jié)效貞”（《后漢書(shū)·張衡傳》）的。張騫和蘇武在后世文化天平上位置的高下，反映了中國(guó)傳統(tǒng)文化在價(jià)值取向上微妙的傾斜。這一現(xiàn)象也透露出由于秦漢以來(lái)大一統(tǒng)王朝的成立與鞏固，國(guó)家意識(shí)得以強(qiáng)化，社會(huì)觀念已經(jīng)出現(xiàn)這樣的傾向：就實(shí)現(xiàn)外交成功（如張騫“鑿空”）和維護(hù)國(guó)家尊嚴(yán)、表現(xiàn)政治忠貞（如蘇武“全節(jié)”）兩個(gè)方面來(lái)說(shuō)，后者顯得更為重要，這與先秦外交天才蘇秦、張儀的時(shí)代所表現(xiàn)出來(lái)的情況有著明顯的不同。