雖然關(guān)公崇拜在建國后逐漸淡出了大陸人的日常生活，但八、九十年代香港警匪片中頻頻露面的關(guān)羽神龕還是給觀影民眾留下了深刻印象。作為一種本土信仰，關(guān)公崇拜在歷史上曾廣泛分布于中國的大江南北，甚至連滿洲、吐蕃等少數(shù)民族聚集區(qū)也受到過影響。

　　嚴格講，關(guān)公崇拜的準確起點已無法考證。但從目前掌握的史料證據(jù)推測，其興起時間距離關(guān)羽遇害的時差應(yīng)在四百年以內(nèi)（關(guān)羽遇害于建安二十五年，即公元 220 年）。

　　《三國演義》之“走麥城”

　　留存的史料文獻中首次提及關(guān)公封神，是在隋開皇十二年（公元 592 年）。有趣的是，這次有據(jù)可查的封神事件反而發(fā)起于外來的佛教。據(jù)《佛祖統(tǒng)記》載：佛教高僧智顗當時在荊州一帶傳揚佛法。某夜，忽遇關(guān)公顯圣。關(guān)公稱自己現(xiàn)為當陽山主，希望皈依佛門。智顗遂上奏晉王楊廣，封關(guān)公為伽藍護法神。

　　智顗之所以提出將關(guān)羽封神，不可能真是因為關(guān)公顯圣，更可能與當時荊州地區(qū)廣泛流行的祭祀文化有關(guān)。楚地自先秦時代就流行替過世的英雄名人立祠祭祀（例如對屈原的祭祀），《漢書》就記載當?shù)厝恕靶盼坠恚匾~”，《隋書》亦載“大抵荊州率敬鬼，尤重祠祀之事”。

　　可見，智顗在當?shù)貍鹘踢^程中多半遭遇了阻礙，不得不通過本土化來緩解民眾的排斥情緒。同時，這也意味著荊州當?shù)乇緛砭痛嬖陉P(guān)公崇拜，其誕生時間必然早于開皇十二年。

　　關(guān)公崇拜在中國境內(nèi)的擴散跟佛教密不可分

　　不過，關(guān)公崇拜在隋唐時期并不像后來那么流行。其地位也頗低下，只能算地方信仰。直至宋代，佛教毗沙門戰(zhàn)神的地位被關(guān)羽取代，關(guān)公崇拜才開始在北方擴散。尤其是南宋以后，關(guān)羽的社會影響力在士大夫的包裝下得到了飛躍性提升。

　　宋朝為金國所敗，損失了北方的大片疆土。金國占據(jù)中原后，以中國自居，并不認為“正統(tǒng)”在南宋一邊。南宋在心理上和蜀漢同病相憐，都認為“正統(tǒng)”在自己一邊。外加關(guān)羽的舉止在《三國志》記載中具有濃烈的“安漢興劉”意味。致使南宋文人出于政治需要，開始大力扶植關(guān)公崇拜。

　　金代關(guān)公畫像《義勇武安王》

　　南宋“尊劉貶曹”的正統(tǒng)史觀，對后世衍生的民間傳說以及《三國演義》的成書具有決定性意義，也把關(guān)公的地位抬到了一個史無前例的高度。元明清三朝，由于奉南宋理學為國學，也順便接受了這種史觀。

　　從宋代到清代，關(guān)羽的封位越來越高，封號也越來越長。清光緒年間，關(guān)羽的封號已長達 26 字（“忠義神武靈佑仁勇顯威護國保民精誠綏靖翊贊宣德關(guān)圣大帝”），連宮內(nèi)都供有關(guān)羽的神龕。