現(xiàn)代，參與考試或競賽、評比，往往有“名列前茅”之說?！扒懊钡淖畛鹾x則與行軍、作戰(zhàn)有關(guān)。  

　　在中國現(xiàn)存古代文獻(xiàn)里，“前茅”一詞最早見載于《春秋左傳》，在“宣公十二年”(公元前597年)一節(jié)內(nèi)寫道：“軍行……前茅慮無，中權(quán)、后勁。”引文中的“前茅”，是行軍于前方的先頭部隊扛舉的旗幟，“茅”字通常是指茅草，但它另有數(shù)種含義，“茅”還與“牦”字通用。古人為裝飾旗幟，往往選用牦牛尾巴的毛系于旗桿頂端，所以該種旗幟又稱“牦旌”。清代嘉慶年間進(jìn)士、訓(xùn)詁學(xué)家王引之(1766—1834年)，在所撰《經(jīng)文述聞》的《公羊傳》一篇中說：“茅當(dāng)讀為牦。牦，正字也；茅，借字也。蓋牦旌之飾，或以羽，或以牦……其用牦者，則謂之牦旌也?！?  

　　行軍于最前面的部隊，因扛舉了牦旌，所以“前茅”一詞后來被引申為先頭部隊。西魏、北周期間，擔(dān)任過“驃騎大將軍”的文學(xué)家庾信(513—581年)，在所寫的一道碑文里，有“前茅”一詞，指的就是先頭部隊，其中寫道：“六軍星陳，萬騎雷動，前茅已戰(zhàn)?！?《周上柱國齊王憲神道碑》)  

　　先頭部隊在多數(shù)情況下固然是最先與敵軍交戰(zhàn)，盡可能給敵軍迎頭痛擊，但他們還擔(dān)負(fù)著另一項重要任務(wù)——偵察了解敵情，搜索有無伏兵，并及時用“前茅”(牦旌)向本軍指揮將領(lǐng)與后續(xù)部隊發(fā)出不同含意的信號，俾能采取相應(yīng)的措施，即古人所說的“慮無”。對此，西晉將領(lǐng)、學(xué)者杜預(yù)(公元222—284年)寫道：“慮無，如今軍行，前有斥候、蹹(踏)伏，皆持以絳及白為幡，見騎賊舉絳幡，見步賊舉白幡，備慮有無也?！碧拼?jīng)學(xué)家孔穎達(dá)(公元574—648年)也解釋說：“前有斥候蹋(踏)伏者，令人遠(yuǎn)在軍前斥度候望，慮有伏兵，使蹋(踏)行之。”可見，“斥候”即是伺望偵察；“踏伏”即是搜索伏兵。所以，“前茅”還指先頭偵察隊，他們除了用絳幡(紅赤色旗幟)和白幡(白色旗幟)向部隊指揮和后續(xù)部隊表示有關(guān)敵情外，還按事先密定的不同暗號，揮動著旗幟發(fā)出代表各種情況的信號，使自己一方部隊盡可能做到“有備無患”。  

　　隨著年代推移和社會發(fā)展，“前茅”一詞也發(fā)生了變化，逐漸地演變?yōu)楸硎境煽兣帕杏谇懊嬷?，清代蒲松齡(1640—1715年)《聊齋志異·郭生》里寫道：他“自以屢拔前茅，心氣頗高，以是益疑狐妄”。其中“屢拔前茅”，含義即此。后來，“名列前茅”一詞也因此衍生，迄今已廣為應(yīng)用。