公元1271年，在長(zhǎng)期的游牧文化與農(nóng)耕文化的沖突戰(zhàn)爭(zhēng)中，以北方蒙古族為主的元朝一舉滅掉南宋，統(tǒng)一中國(guó)。這個(gè)北方游牧民族經(jīng)過短時(shí)間的經(jīng)營(yíng)發(fā)展，入主華夏，使?jié)h人、“南人”臣服。然而，這樣一個(gè)強(qiáng)大的帝國(guó)，卻在短短的97年滅亡。史上關(guān)于元朝的滅亡可謂眾說紛紜，政治黑暗、政治壓迫、民族岐視以及環(huán)境氣候等說法都被認(rèn)為與元朝的滅亡大有關(guān)系。但是不可否認(rèn)，元朝的滅亡與當(dāng)時(shí)盛極一時(shí)“白蓮教”密不可分。正是因?yàn)椤鞍咨徑獭辈粩嗟脑旆幢﹣y，牽制了元朝朝廷的大量精力，削弱元朝的軍事實(shí)力，動(dòng)搖了元朝的根基，最終由具有“白蓮教”出身的安徽鳳陽人朱元璋將這只曾經(jīng)不可一世，橫掃歐亞大陸的蒙古鐵騎趕回了大漠深處。  

　　“白蓮教”在南宋初年由吳郡昆山僧人茅子元（法名慈昭）創(chuàng)立，自南宋至近代，始終是中國(guó)民間宗教的第一大宗。元朝期間的“白蓮教”，通過自身不斷的發(fā)展演變，成為一種雜取式、繼承式的教派，它的雜取幾乎無限制，教義、教法等采用了當(dāng)時(shí)社會(huì)上各種宗教包括民間宗教的內(nèi)容，并且愈采用愈多，同時(shí)分化也愈多，形成了一個(gè)龐大的“白蓮教”系統(tǒng)，它包含有：一般民間宗教、極端教派、邪教，它們形態(tài)各異，取向分歧，卻都自命名為“白蓮教”。至元朝末期，“白蓮教”已經(jīng)的發(fā)展到達(dá)一個(gè)前所未有的高峰，其中影響力較大的主要有“五斗米教”“摩尼教”“明教”“佛教凈土宗”“佛教天臺(tái)宗”“大乘教”“三階教”等7個(gè)教派分支。  

　　元朝的統(tǒng)一中國(guó)依靠的是純?yōu)槲淞?，元朝的皇帝?duì)中原本土尤其是漢族的文化，在蔑視之上更多的是畏懼。元朝政權(quán)早期政治家耶律楚材對(duì)漢族文化了解最深、最多，就曾經(jīng)講過：此方毗盧、糠、瓢、白蓮、香會(huì)之徒，釋民之邪也。元朝，全國(guó)各地舉事、暴動(dòng)、叛亂接二連三，“白蓮教”、民間宗教和農(nóng)民起義的活動(dòng)很難區(qū)分清楚，“白蓮教”利用民眾的鬼神迷信謀作亂，也利用漢人的民族情緒，以“驅(qū)逐韃虜”作號(hào)召。共同的目標(biāo)會(huì)讓他們走到一起，“白蓮教”更會(huì)利用積蓄已久的農(nóng)民暴動(dòng)，成為它向朝廷公開斗爭(zhēng)的突破口，而農(nóng)民暴動(dòng)本身又有民族矛盾和階級(jí)矛盾兩種動(dòng)因，作為聚攏民眾的手段，宗教、“白蓮教”都可以利用，但從利用率和效果來看，“白蓮教”最佳。所以在元代中期至元末，各種暴動(dòng)頭緒紛繁，互相包含、互相矛盾，又互相火并。一般認(rèn)為，劉福通、徐壽輝是“白蓮教”利用了農(nóng)民暴動(dòng)，郭子興、朱元璋、陳士誠(chéng)等是白蓮教與農(nóng)民暴動(dòng)互相利用。  

　　元朝早期，由于元朝廷著力對(duì)宋殘余勢(shì)力作戰(zhàn)，鎮(zhèn)壓各地反元斗爭(zhēng)，加之對(duì)中原宗教、“白蓮教”等了解不深，知之甚少，對(duì)“白蓮教”采取了不管不問政策，不提倡，不限制，不批評(píng)，“白蓮教”得以公開活動(dòng)，建懺堂，燒香，聚會(huì)讀經(jīng)，先后發(fā)生了“白蓮教”為號(hào)召舉事的有江西杜萬一、彰德趙當(dāng)?shù)馈⒘莞呦傻赖?，公?span lang="EN-US">1308年（元武宗至大元年），元政府發(fā)布詔書，宣布禁斷“白蓮教”。這是元朝第一次禁斷“白蓮教”。  

　　雖然元政府禁斷“白蓮教”，但只是名義上的被禁，實(shí)際的力度并不大，“白蓮教”在民間的活動(dòng)轉(zhuǎn)入地下、半地下，“白蓮教”不甘心這種尷尬地位，“白蓮教”中一位重要人物蔣普度，向皇儲(chǔ)愛育黎拔力八達(dá)獻(xiàn)上“白蓮教”奠基之作《廬山蓮宗寶典》，鼓吹“白蓮教”為儒家教訓(xùn)，民眾信仰“白蓮教”，可以改惡為善，國(guó)家不用動(dòng)用法律刑獄，即可坐致天下太平。元仁宗愛育黎拔力八達(dá)即位后（公元1311年），立即頒布詔書，恢復(fù)了“白蓮教”的“合法”地位。有了朝廷執(zhí)政者的庇護(hù)，“白蓮教”在元朝中期強(qiáng)勁復(fù)蘇，元英宗至治二年（公元1322年），泰安州奉符、臨邑二縣民眾以“白蓮教”發(fā)動(dòng)謀逆，事敗，首領(lǐng)王驢兒被斬，徒眾處以杖刑和流放，元英宗很快下詔禁斷“白蓮教”，這是元朝第二次禁斷“白蓮教”。  

　　元順帝至正十一年（公元1351年），黃河決口、北方干旱等自然災(zāi)害頻發(fā)，元政府又變更鈔法，是百姓手中的錢幣大量貶值，似乎很接近“白蓮教”、“大乘教”、“摩尼教”所說的“末世”，元政府征調(diào)民工治理黃河，欒城人韓山童（祖父就教習(xí)“白蓮教”）、潁州人劉福通利用這兩件事在治河民眾中制造騷亂，預(yù)先在河道中埋下一尊一只眼的石人像，之后散步謠言：“石人一只眼，挑動(dòng)黃河天下反”，民工挖河道，挖出石人像，果然有一目，河工暗流涌動(dòng)，由于事機(jī)不密，官兵捕殺了韓山童，劉福通就將暴亂地點(diǎn)改在潁州，迅速攻占了十余城池，人數(shù)增至十萬余眾，由于頭裹紅巾，所以被稱為“紅巾軍”，并與元朝政府形成長(zhǎng)達(dá)三年的對(duì)峙局面。迫于“白蓮教”活動(dòng)的不斷蔓延擴(kuò)大，元順帝下詔禁斷“白蓮教”，這是元朝第三次禁斷“白蓮教”，但此時(shí)的禁斷已不能生效，隨著各地農(nóng)民起義軍與“白蓮教”叛亂的結(jié)合、融合，其勢(shì)已非虛弱的元政權(quán)所能遏制，公元1368年元順帝被迫率群臣撤退至漠北，元亡。