在北大歷史系，楊老其實(shí)是在中國古代史秦漢專業(yè)組學(xué)習(xí)。他坦言，當(dāng)時的興趣更多在古典文學(xué)和古代史上。后來選擇研究佛教，也是頗有一些緣分。

　　大學(xué)最后一年報考研究生時，楊老本來打算由著喜好，選擇中國政治思想通史專業(yè)。但當(dāng)時歷史系的領(lǐng)導(dǎo)考慮到楊老曾有過兩年的哲學(xué)史學(xué)習(xí)基礎(chǔ)，動員他報考佛學(xué)專家湯用彤的研究生。加之當(dāng)時研究佛教的人才少之又少，到國家、組織最需要的地方去，是那個年代的大學(xué)生們建設(shè)國家主人翁精神的外在體現(xiàn)。楊老的“佛緣”也由此開始。

　　此時，發(fā)生了兩件事，對楊老的學(xué)術(shù)研究工作產(chǎn)生了至關(guān)重要的影響。

　　第一件事，原本9月份大學(xué)畢業(yè)后，楊老要繼續(xù)讀研究生的，然而5月份，大學(xué)還沒畢業(yè)，湯用彤老先生去世了。發(fā)榜的事情便擱置了。不過后來據(jù)湯用彤之子湯一介講，楊老的考試成績是非常不錯的。

　　第二件事，那就是毛主席深夜接見了任繼愈。毛主席贊揚(yáng)任繼愈用馬克思主義觀點(diǎn)研究佛教，如鳳毛麟角般珍貴，并批示成立世界宗教研究所。

　　因?yàn)檠芯可荚嚢l(fā)榜的暫時擱置，加之楊老又有哲學(xué)史基礎(chǔ)，他從北大大學(xué)畢業(yè)后便沒有繼續(xù)開啟研究生學(xué)習(xí)生涯，而是直接被分配到了世界宗教研究所，參與籌備中國第一個佛教研究室。從研究室成員到主任，從弱冠之年到將近耄耋，楊老從未停止過學(xué)術(shù)工作，一研究就是半個世紀(jì)。

　　楊老曾在博客中寫道：“我61歲退休，研究卻沒有因此停止。即使現(xiàn)在，每天每月擺到面前要做的事依然很多，怎么做也做不完。工作之余，我會環(huán)顧書架上自己的多部著作，這些日積月累一筆一畫寫出的書籍、文章，能否為人類、為社會帶來真正的價值？自己今后還可以再做些什么？……”

　　楊老的學(xué)術(shù)研究，除了幾十年如一日的執(zhí)著，還有一個關(guān)鍵詞必不可缺：嚴(yán)謹(jǐn)。他十分重視材料的收集、整理和考訂工作，治學(xué)態(tài)度嚴(yán)謹(jǐn)、作風(fēng)沉穩(wěn)扎實(shí)。這其實(shí)還與他大學(xué)生涯中的一次拜訪有著莫大的聯(lián)系。

　　大四下學(xué)期時，楊老與其他同學(xué)一起，拜訪了當(dāng)時北大歷史系主任翦伯贊。翦教授是中國著名的史學(xué)專家，對秦漢、南北朝的歷史造詣很深。當(dāng)時歷史學(xué)界極左思想影響很大，出現(xiàn)了“以論代史”和空論的傾向，輕視資料收集、否定史料考證。翦伯贊曾撰文予以批評，提出應(yīng)嚴(yán)謹(jǐn)治史，不要“以論代史”，而應(yīng)堅(jiān)持唯物史觀的“以論帶史”，做到史論有機(jī)結(jié)合。結(jié)合實(shí)例，翦伯贊向楊曾文闡述了做真學(xué)問的方法，即治學(xué)務(wù)必嚴(yán)謹(jǐn)，肯予下苦功夫。

　　這次訪問，對楊老后來的佛史研究影響巨大。自畢業(yè)后進(jìn)入佛教研究室，他一直重視資料的搜集和整理，撰寫書籍和論文時，必定先將歷史環(huán)境和事實(shí)情節(jié)講清楚，然后才從思想和理論上對人物、教義、著作等進(jìn)行評論或發(fā)揮。

　　系統(tǒng)細(xì)致的禪宗研究

　　在楊老眾多專著中，關(guān)于禪宗研究的書籍在業(yè)界可以說是舉足輕重。《敦煌新本·六祖壇經(jīng)》代表了中國佛教學(xué)者在《六祖壇經(jīng)》研究領(lǐng)域取得的重大進(jìn)展；《神會和尚禪話錄》是迄今研究神會資料最齊全的校本；《唐五代禪宗史》填補(bǔ)了中國沒有一部全面系統(tǒng)論述唐五代禪宗的斷代史專著的空白；而《宋元禪宗史》亦為中國第一部系統(tǒng)詳細(xì)介紹宋元禪宗歷史的斷代史專著……

　　聊起與禪宗研究的淵源，楊老告訴我們，有一個國家不得不提，那就是日本。

　　初到世界宗教研究所時，所里有個重要任務(wù)，就是要研究世界各國的宗教現(xiàn)狀。因?yàn)闂罾显诖髮W(xué)選修的第二外語為日語，又專門研究佛教，因此，除了參與任繼愈的《中國佛教史》寫作，楊老同時開始著手編寫《日本佛教史》。

　　1980年底，楊老以學(xué)者身份赴日進(jìn)行學(xué)術(shù)交流訪問。基于佛教研究方面眾多的共同語言，楊老在當(dāng)?shù)厥斋@了很多朋友，包括東京大學(xué)鐮田茂雄教授。二人在中日佛教史的話題上很是投緣，一來二去，他們后來直接發(fā)起了中日佛教學(xué)術(shù)會議。這場高規(guī)格的學(xué)術(shù)交流活動，從1985年開始，每兩年一次，已經(jīng)舉辦十次，見證了中日佛教學(xué)術(shù)界的友好交往。

　　通過多次日本考察，楊老發(fā)現(xiàn)，日本在禪宗研究方面已經(jīng)取得很多成果，尤其體現(xiàn)在文獻(xiàn)整理上。而中國這方面的研究則相對欠缺。以敦煌的禪宗文獻(xiàn)為例，日本很早便開始了研究，如《六祖壇經(jīng)》敦煌本最早就是由鈴木大拙整理的。楊老下定決心，要開始系統(tǒng)地研究中國禪宗，在他的不懈努力下，眾多禪宗研究經(jīng)典之作呈現(xiàn)于世人面前。

　　禪宗，佛教中國化最為鮮明、典型的旗幟。佛教為何一定要中國化？楊老告訴我們，佛教自印度傳入中國，必須要適應(yīng)中國“大一統(tǒng)”的政治環(huán)境、儒家正統(tǒng)的文化環(huán)境以及“天地君親師”的民間信仰。入鄉(xiāng)隨俗，方能達(dá)到傳播目的。

　　禪宗究竟緣何形成？楊老耐心向我們解釋道，佛教自傳入中國后有幾個階段：經(jīng)過漢魏西晉的初傳、東晉十六國時期的普及，佛教從一開始部分“精英”人士的上層信仰擴(kuò)展為大江南北平民百姓的普遍信仰；之后進(jìn)入南北朝佛教深入研究期，中國人將自己對佛教的理解，通過注釋經(jīng)典的方法加以表述、傳播和推廣，形成很多學(xué)派，并最終確立了以大乘佛教作為中國佛教的主體，同時將佛教與中國傳統(tǒng)文化加以融會，在思想上為隋唐佛教宗派的成立創(chuàng)立了條件。同時以土地經(jīng)營為基礎(chǔ)的寺院經(jīng)濟(jì)的確立和發(fā)展，在物質(zhì)上為宗派的創(chuàng)立打下基礎(chǔ)。最終隋唐時期，禪宗與其它七宗一起，并立為八大宗派。之后各派為傳法進(jìn)行彼此會通融合，至明代后便形成了以禪宗為主體的融合型佛教。

　　在八大宗派中，禪宗最富有現(xiàn)實(shí)主義風(fēng)格，最善于吸收佛教各宗思想和其他文化成份豐富自己。它倡導(dǎo)在人間修行、在人間覺悟，最為接近現(xiàn)實(shí)社會民眾的生活。

　　禪宗的思想意識結(jié)合了中國傳統(tǒng)文化的很多方面，應(yīng)該說是符合中國人的民族性格的，楊老說。

　　老驥伏櫪的殷切期待

　　聊到禪宗和佛教中國化等問題時，楊老對佛教在當(dāng)代如何適應(yīng)社會發(fā)展和發(fā)揮作用提出了一些寶貴的建議。

　　光陰不居，時節(jié)如流。時代在變化，佛教也要因時而變，不斷加強(qiáng)自身建設(shè)，否則以落后之面貌必將難以適應(yīng)社會的發(fā)展。

　　除了與時代脈搏同頻共振，佛教有責(zé)任在當(dāng)代文化建設(shè)、道德建設(shè)和社會安定方面發(fā)揮積極作用。24字的社會主義核心價值觀，將國家、社會和公民的價值要求融為一體，為中國人民確立了科學(xué)合理的價值理想和追求。楊老建議，佛教在講經(jīng)說法過程中，可以將佛教傳統(tǒng)教義與社會主義核心價值觀結(jié)合起來，有利于揚(yáng)善止惡，促進(jìn)社會風(fēng)氣的改變。

　　采訪結(jié)束后，楊老略顯疲憊。不過，還好，一個半小時，我們將采訪時長控制在了一個相對合理的范圍。

　　楊老曾在博客中寫道，13年生了一場大病，這也成為自己進(jìn)入老年生活的分水嶺。以往是以壯年之心支配老年之身，不愿服老。從此以后，要冷靜客觀地對待自己，采取新的生活方式，合理安排工作和生活。

　　雖寫下如斯，但按照楊老長期以來“工作狂”式的節(jié)奏，離“適當(dāng)研究、安享晚年”似乎還是有一定的距離。

　　離開時，我們打算送楊老回去，楊老擺擺手表示不用，還囑咐我們一定要將中華傳統(tǒng)佛教文化發(fā)揚(yáng)光大。

　　“‘老牛亦解韶光貴，不待揚(yáng)鞭自奮蹄’。如今年過古稀已多載，更希望將自己的知識才能奉獻(xiàn)給社會，奉獻(xiàn)給人民?！痹跅罾系牟┪闹?，有這么幾句，寥寥數(shù)語卻足見赤子之心。當(dāng)我望著他遠(yuǎn)去的身影，這些話開始回蕩于腦海，盤旋于心頭。