大順軍圍攻北京的時候，李自成在昌平、北京之間的沙河鞏華城設(shè)下臨時總部，由大將劉宗敏擔(dān)任前線總指揮，攻取北京。為了盡量減少攻城時人民生命財產(chǎn)的損失以及日后進兵中的阻力，李自成等義軍領(lǐng)導(dǎo)人認為，爭取朱由檢投降是比較理想的。于是，派了在宣府投降過來的太監(jiān)杜勛等人進入城內(nèi)，敦促朱由檢看清形勢，及早投降。

　　杜勛到城下后，由于當時的城守掌握在太監(jiān)之手，沒有遇到什么阻攔就被城守太監(jiān)曹化淳、王德化等用繩索吊到城上。杜勛說明了來意，指出大順軍兵勢浩大，明廷根本無力抵敵，轉(zhuǎn)達了義軍領(lǐng)袖要求朱由檢“遜位”的意見。

　　朱由檢自知已成甕中之鰲，除了接受起義農(nóng)民的條件之外只有死路一條。這時，他處于貪生之念與博個“國君死社稷”的“美名”之間的矛盾之中。長期君臨一切的至高無上的地位和極端的愛面子，阻礙了他接受杜勛轉(zhuǎn)達的要求，而一口拒絕就無異于宣判自己的死刑。在這種兩難之中，他指使親信太監(jiān)同杜勛繼續(xù)談判，希望通過討價還價爭取到一個比較可以接受的條件或許還希望拖延談判，等待各地勤王官軍的到來。

　　談判一直延至18日晚，即大順軍攻克北京的前夕。由于朱由檢的拖延不決，超過了起義農(nóng)民的忍耐限度，大順軍開始了大規(guī)模的攻城。

　　崇禎年間滿洲貴族軍隊幾次攻到京師附近，明王朝都是依靠各地勤王兵才守住京師的，這次卻沒有任何勤王兵參加守城，京營兵的腐敗已經(jīng)到了不堪一擊的程度。朱由檢欲戰(zhàn)不能，欲和不愿，只有坐待滅亡。

　　三月十八日夜間，大順軍將士爬城而入，占領(lǐng)了外城。朱由檢感到火燒眉毛了，他“徘徊殿廷，憂懣計無所出。”內(nèi)官張殷忽然跑上前來說道：“皇爺不須憂愁，奴輩有策在此?！敝煊蓹z忙問何策？答道:“賊若果然入城，直須投降便無事矣。”朱由檢大怒，一劍把張殷砍死。

　　直到這時，他還妄圖突圍逃命。他先要皇親國戚鞏永固、劉文炳等召集家丁護駕，得到的答復(fù)卻是人心已散，無法可想。他仍不死心，自己手持三眼槍帶著一批內(nèi)官像沒頭蒼蠅似的向齊化(朝陽)、安定等門亂竄，但卻碰壁而回。最后，他領(lǐng)著太監(jiān)王承恩爬到煤山(今景山)頂上四處瞭望，看到城外烽火連天已經(jīng)插翅難逃了，才下了狠心上吊自盡。