呼和浩特市的舊城是歸化古城，明隆慶六年(1572年)土默特部首領(lǐng)阿拉坦汗所建，明廷賜名歸化城。清朝年間鼓勵藏傳佛教在蒙古地區(qū)的傳播，以利于皇朝的統(tǒng)治和疆土的統(tǒng)一，歸化城一時興起建寺高潮，面積并不大的歸化城竟然是召廟林立、星羅棋布，坊間說歸化城是七大召、八小召，七十二個免名召，故歸化城又有召城之稱。呼市民俗專家曹建成先生經(jīng)過多年考證和研究，不僅把七大召、八小召和七十二個免名召的寺名、建寺時間、隸屬關(guān)系和具體廟址搞清楚了，而且把眾多已經(jīng)毀圯的召廟的原因，如自然的、戰(zhàn)亂的、人為的基本情況也搞清楚了，為人們了解和研究呼市召廟的興衰提供了寶貴資料。

　　大召、席力圖召和小召都屬七大召之列，這三個召廟都建有牌樓，這在呼市眾多的召廟中是少有的。據(jù)考證，牌樓這一中國特有的傳統(tǒng)古建筑早在二千多年前的周朝就已經(jīng)有了，它是一種高大的有柱門型構(gòu)筑物，最初是用于旌表節(jié)孝的紀念物，后在園林、宮苑、陵墓和街道均有建造。牌樓和牌坊相似，但牌坊無“樓”的構(gòu)造，無樓的斗拱和屋頂。呼市這三個召的牌樓都是典型的牌樓，且各有特色。

　　席力圖召，因四世達賴喇嘛的老師第一世席力圖活佛長期主持該寺而得名，建于明隆慶和萬歷年間。據(jù)資料介紹，土默特部阿拉坦汗死后其子僧格都楞繼位，效仿乃父的做法，決定迎請達賴三世到內(nèi)蒙古右翼各部作法，于1582年為達賴三世修建了一座寺廟即席力圖召。該寺廟在清康熙、雍正、乾隆和光緒年間曾不斷擴建修繕，遂成為歸化城規(guī)模最大的喇嘛教寺廟。寺廟漢名為延壽寺，是康熙帝所賜。席力圖召山門前的牌樓，推斷應(yīng)在擴建時建造，但具體年份不詳。牌樓為四柱三間型，二層三樓，中樓略高左右兩樓稍低，上覆黃琉璃瓦。四根立柱為紅色木柱，下部為石抱木，用鐵條緊箍，每根立柱前后均有斜撐木支撐。整個牌樓樸實無華，與寺廟融為一體，同時也更加烘托出整個寺廟的莊嚴神圣。

　　小召漢名崇福寺，始建于明天啟年間(1621一1627)，稍晚于席力圖召。相傳為阿拉坦汗孫子俄木布主持修建，之所以稱為小召，一是因大召為乃祖父所建，因“輩份”關(guān)系只能稱小，二是其初建時規(guī)模確實不大。但在歸化城中小召不僅名列七大召中，而且其規(guī)模和地位越來越大，香火日盛。小召的牌樓一說興建于清乾隆51年(1787年)即康熙巡視歸化城并駐蹕小召后的九十多年。另有文章稱它建造于雍正年間(1723一1735)，為慶賀小召擴建三十周年由歸化城眾商戶捐資修建的。具體時間雖難確定，但先有小召后有牌樓則是確定無疑的，它是小召的附屬建筑物，又是小召的重要組成部分。小召牌樓是一座大鵬展翅般造型的古牌樓建筑，四柱三間，通高約十米，寬則十米有余。其頂部是宮殿式風(fēng)格，上覆綠色琉璃瓦，下面是一排排一層層翎毛狀斗拱，參差錯落。頂層高矗如大鵬頭部昂然挺立，下層兩樓如大鵬展開的雙翼，整個造型如同一只大鵬鳥從天而降，有種飛動飄逸的藝術(shù)美，令許多人為之傾倒、為之叫絕！牌樓下面是四根立柱，每根立柱下面都是石抱木，并以鐵條包箍以固定支柱并平衡牌樓之穩(wěn)定，每根立柱南北兩側(cè)分別有兩根撐木，使整體結(jié)構(gòu)更加合理，形成四柱三間三樓之格局。小召牌樓設(shè)計精巧別致，無富麗堂皇之意，有楚楚動人之感，用巧奪天工比喻也不過份。

　　大召是歸化城建造最早、現(xiàn)存規(guī)模最大的喇嘛召廟。始建于明萬歷七年(1579年)，明朝賜名“弘慈壽”，清朝又改為“無量寺”，由土默特首領(lǐng)阿拉坦汗主持興建。大召是一座漢藏合璧式建筑風(fēng)格的寺廟，規(guī)模宏大，寺中的銀佛、龍雕和壁畫堪稱世之珍寶。黨的十一屆三中全會后，政府又撥?？顚Υ笳龠M行恢復(fù)修建，1986年修復(fù)工程竣工，如今的大召金碧輝煌、雄渾莊嚴，不僅成為呼市歷史文化名城的主要標志之一，而且成為國內(nèi)外游客首選的旅游景點。

　　大召山門前的廣場上矗立一座高大宏偉的建筑物，這就是大召牌樓。大召寺原來建沒建牌樓有待考證，現(xiàn)在的牌樓是寺廟修繕完工后的1997年，在幾位市、局級離退休老領(lǐng)導(dǎo)的大力倡導(dǎo)下，市有關(guān)部門全力支持，政府組織拆除了一些危建臨建，擴建了大召廣場，并在山門前修建的。牌樓高約十米、寬約十八米，為四柱三間七樓木質(zhì)結(jié)構(gòu)，是幾座召廟牌樓中最宏大最氣派的。此牌樓依古建規(guī)格為虎殿頂、三重檐，飛檐翹角、五跳斗拱，頂覆黃琉璃瓦，檐角飾風(fēng)鈴。正中匾額鐫刻“佛照青城”四個大字。四根紅柱下均石抱木加鐵箍，兩側(cè)外門洞各有一石碑，整個牌樓氣勢宏偉、富麗堂皇。近年來大召廣場東入口處又修建了一座牌樓，甚為高大，也是四柱三間式，但立柱無石抱柱，也無前后支撐木，據(jù)說非木質(zhì)結(jié)構(gòu)。樓中匾額上書有“靈泉瀉玉”四個繁體草書大字，為“九邊第一泉”的玉泉井增補了幾分神奇色彩。

　　如果把小召牌樓比喻為一位俊秀靈巧的婷婷少女的話，那席力圖牌樓就像一位端莊秀美的少婦，而大召牌樓就是一位雍榮華麗的貴婦——任何比喻都是蹩腳的，也是不妥的！她們各是各，各有自己獨特的風(fēng)姿和魅力，這才共同形成了歸化城豐富多彩的召廟牌樓文化。