居延海又稱“居延澤”，是一個高原內(nèi)陸湖泊。自古以來，有一條源于祁連山北坡的河流，經(jīng)甘肅省流入內(nèi)蒙古境內(nèi)，清朝時期稱其為“額濟(jì)納河”。這條河流在每年的洪水季節(jié)往往有較多的河水積存于今居延海地區(qū)的沖積平地內(nèi)，進(jìn)而形成了這一景觀。

　　漢代，根據(jù)居延海地區(qū)重要的軍事地位，設(shè)置了“居延都尉” “肩水都尉”一類的軍政建制。同時，修筑了跨有今內(nèi)蒙古、甘肅省兩地的塞墻和烽燧，古稱“居延塞”。

　　國內(nèi)外對于古代居延塞的了解，早在民國19年(1930)前后就已開始。在對當(dāng)?shù)氐目疾旌桶l(fā)掘中，曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)萬枚以上的漢代簡牘。后來，直至20世紀(jì)末，經(jīng)常有漢簡出土?，F(xiàn)已發(fā)現(xiàn)的烽燧遺址約100多處。居延海周圍也發(fā)現(xiàn)有屯田的遺跡，說明這里曾經(jīng)是農(nóng)牧交錯的經(jīng)濟(jì)區(qū)。在烽隧遺址有塞墻、房屋遺跡，地表有漢代陶片。出土遺物中有刀、劍之類的兵器，以及農(nóng)具和生活用具。尤為珍貴的是那些記載了當(dāng)年邊塞屯戍情況的簡牘。其內(nèi)容涉及詔書、檄書、吏卒名籍、錢谷出入、進(jìn)出關(guān)塞等方方面面，是了解和研究當(dāng)時政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、邊疆吏卒生活甚至文化的寶貴財富。

　　居延塞蜿蜒而行的古樸氣勢，更會給游人帶來無盡的遐想。