董永傳說(shuō)最早載于西漢劉向的《孝子傳（圖）》。此后三國(guó)曹植的《靈芝篇》和東晉干寶的《搜神記》也都有相關(guān)記載。干寶的記載因主題突出（行孝）、情節(jié)完整（“鹿車載父”、“賣身葬父”與天女適嫁“助君償債”）而在我國(guó)農(nóng)村地區(qū)廣泛流傳，成為兩千多年來(lái)故事嬗變和文學(xué)移植的母本，對(duì)后世影響深遠(yuǎn)。

　　由于董永與七仙女的故事是一則既有教化作用又有愛情色彩的民間傳說(shuō)，其教化內(nèi)容同中國(guó)民眾長(zhǎng)治久安的大眾心理需求相適應(yīng)，愛情故事又契合了民眾追求婚姻幸福的內(nèi)在感情，所以它的神奇幻想同人間現(xiàn)實(shí)巧妙融合的藝術(shù)特色深受民眾喜愛。

　　該傳說(shuō)在長(zhǎng)期口耳相傳的過程中，因地、因時(shí)、因人而異，不斷演變，在發(fā)展流變過程中具有了向愛情故事演變的趨勢(shì)，但主題和“母體”并沒有大的變化。

　　20世紀(jì)以來(lái)的一百年間，董永故事一直成為擁有廣大受眾的俗文學(xué)（如說(shuō)唱、戲曲）以及后起的影視文學(xué)創(chuàng)作追逐的題材，出現(xiàn)了電影黃梅戲《天仙配》等影響廣遠(yuǎn)的作品。

　　董永傳說(shuō)在兩千多年的漫長(zhǎng)流傳過程中，不斷與各地的民眾生活相結(jié)合。由于民眾情感的滲透和口碑的附會(huì)，產(chǎn)生了富有地方特色的傳說(shuō)，留下相沿而成的風(fēng)俗及與董永身世有關(guān)的文物、碑碣、村落、地名等遺跡。

　　山西省萬(wàn)榮縣、江蘇省東臺(tái)市、河南省武陟縣、湖北省孝感市等地不僅有與董永相關(guān)的遺跡，而且地方志中也多有記載，都稱董永是當(dāng)?shù)厝?，如山東博興有董家莊、董永墓；山西萬(wàn)榮小淮村有“董永故里”的匾額，民間還織造“合婚布”；河南省武陟縣每年農(nóng)歷二月初三和十一月初十均舉行盛大的祭拜孝子的廟會(huì)活動(dòng)；江蘇省東臺(tái)市有董家舍，南宋《方輿勝覽》即記載這里為“孝子董永故居”等。多地流傳、不斷附會(huì)的“滾雪球”現(xiàn)象是傳說(shuō)故事常有的特點(diǎn)。

　　董永傳說(shuō)蘊(yùn)含的歷史、文學(xué)資料對(duì)研究我國(guó)各個(gè)歷史時(shí)期社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、政治、文化，特別是文學(xué)藝術(shù)等方面的研究都有一定的價(jià)值。

　　董永傳說(shuō)的教化功能對(duì)當(dāng)今建設(shè)社會(huì)主義精神文明和構(gòu)建和諧社會(huì)的實(shí)踐具有一定的現(xiàn)實(shí)意義。