彝族是我國具有悠久歷史和古老文化的民族之一，有諾蘇、納蘇、羅武、米撒潑、撒尼、阿西等不同自稱。主要分布在云南、四川、貴州三省和廣西壯族自治區(qū)的西北部。其分布形式是大分散，小聚居，主要聚居區(qū)有四川涼山彝族自治州，云南楚雄彝族自治州，紅河哈尼族彝族自治州，貴州畢節(jié)地區(qū)和六盤水地區(qū)。根據(jù)2000年第五次全國人口普查統(tǒng)計，彝族人口數(shù)為7762286。彝語屬漢藏語系藏緬語族彝語支，分為6個方言。原有一種表意文字，史稱囊文，也有人認為它是音節(jié)文字；1975年制定四川《彝文規(guī)范試行方案》，確定819個規(guī)范彝字，并開始在四川涼山彝族自治州推行使用。

　　彝族是古羌人南下在長期發(fā)展過程中與西南土著部落不斷融合而形成的民族。在六七千年前，居住在我國西北河湟地區(qū)的古羌人，開始向四面發(fā)展，其中有一支向祖國的西南方向游弋。到3000多年前，這支向西南游弋的古羌人以民族部落為單位，在祖國的西南地區(qū)形成“六夷”、“七羌”、“九氐”，即史書中常出現(xiàn)的所謂“越嵩夷”、“青羌”、‘‘侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”等部族。當古羌人游弋到西南時，西南地區(qū)已有與其先后到達的兩大古老族群——百濮族群了百越族群。古羌人到西南后，他們了百濮、百越長期相處、互相融合，并吸收和百濮、百越的南方文化。魏晉以后，昆明人與焚(濮)的融合發(fā)展為對僚人的融合。漢至六朝，漢文史籍把云南東部、貴州西部、四川南部的主要居民稱為叟人，有時則以叟、濮并列。

　　隋唐以來，彝族先民地區(qū)有烏蠻與白蠻的分化，烏蠻系由昆明部落發(fā)展而成，白蠻系以叟、濮為主體，并與其他民族融合而成。

　　彝族先民在長期形成與發(fā)展中，活動范圍曾遍及今云南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的一部分，其核心地區(qū)應是三省毗連的廣大地區(qū)。

　　彝族歷史上一個重要特征，是長時期保持著奴隸占有制度。公元前2世紀的西漢及其以前，彝族先民社會已出現(xiàn)游牧部落與定居農(nóng)業(yè)部落的分化。東漢至魏晉時期，各彝族先民地區(qū)繼續(xù)分化出一批叟帥、夷王，表明在征服濮人等部落的基礎上，昆明部落已基本完成從原始部落向奴隸占有制度的過渡。

　　8世紀30年代，蒙舍詔統(tǒng)一六詔，云南彝族、白族先民聯(lián)合各族上層建立了南詔奴隸制政權，統(tǒng)治中心在今云南西部大理白族自治州一帶，統(tǒng)治范圍達到今云南東部、貴州西部與四川南部，基本上控制了彝族先民的主要分布地區(qū)。

　　南詔奴隸制王朝曾長期統(tǒng)治彝族先民地區(qū)，不能不對當?shù)嘏`制的存在發(fā)展產(chǎn)生深遠的影響。唐天復二年(902)，南詔奴隸制王朝的覆滅，不意味著彝族先民地區(qū)奴隸制隨之消亡。兩宋300多年中，戎(宜賓)、瀘(瀘縣)、黎(漢原)3州的彝族先民，處在宋王朝與大理政權的相互爭取之中，出現(xiàn)了奴隸制經(jīng)濟相對繁榮的局面。與之相配合，奴隸制生產(chǎn)關系出現(xiàn)了強大部落奴役小部落的情況。

　　蒙古蒙哥汗三年(1253)，蒙古騎兵自四川分三道進攻云南，經(jīng)彝族地區(qū)，促使處于分裂狀態(tài)的各彝族地區(qū)出現(xiàn)比較松散的反蒙古聯(lián)合，開始統(tǒng)一于羅羅族稱之下。與之相對應，蒙古貴族加強了對各地彝族茲莫即土長的爭取工作，發(fā)展為在部分邊疆民族地區(qū)分封各族首領世襲官職以統(tǒng)治當?shù)厝嗣竦耐了局贫取Ｗ?263～1287年，相繼在今越西、西昌、屏山、大方、昭通、威寧等地設立彝族土司。

　　明代276年間，地跨云、貴、川三省的水西(大方)，烏撤(威寧)、烏蒙(昭通)、芒部(鎮(zhèn)雄)、東川(會澤)、永寧(敘永)、馬湖(屏山)、建昌(西昌)等地各彝族土司(茲莫)連成一片，相互支援，保持著基本上相同的奴隸制度，與低下的社會生產(chǎn)力相適應，各彝族地區(qū)基本上可以劃分為土司及黑骨、白骨與家奴3個等級。在上述等級關系的基礎上，明代水西、建昌、烏蒙等地彝族的土司制度仍然是奴隸制的上層建筑。

　　康熙、雍正年間，清王朝在彝族地區(qū)推行“改土歸流”，給土司、土目、奴隸主勢力以沉重打擊。隨著社會生產(chǎn)力的發(fā)展，部分地區(qū)比較迅速地由奴隸制向封建制過渡。

　　新中國成立前，包括云南大部、貴州部分以及廣西的全部彝族地區(qū)，以土地個體私有為基礎的封建地主經(jīng)濟早已占著絕對統(tǒng)治的地位，實物地租是地主對佃農(nóng)最主要的剝削方式。此外，對佃農(nóng)一般還進行額外勞役剝削，雇工與高利貸剝削也十分普遍。部分地區(qū)由于某種歷史原因，土司仍得到保存，或在“改土歸流”時保全了大量的土目與中小奴隸主，因而向封建制過渡的時期較長。如在乾隆初年，貴州威寧地區(qū)的彝族群眾仍然“半為夷目家奴”。及至建國以前，所屬百姓仍然保留某些農(nóng)奴的特點，奴隸主的剝削雖以實物地租為主，仍不同程度地殘存著奴隸制的痕跡。云南武定、祿勸以及紅河南岸等地當時也保存不少大小彝族土司，但隨著社會生產(chǎn)力的提高，地主經(jīng)濟已有取代領主經(jīng)濟的發(fā)展趨勢。

　　農(nóng)業(yè)是廣大彝族地區(qū)的主要經(jīng)濟部門，農(nóng)作物主要有玉米、蕎麥、土豆、小麥、水稻、大麥、燕麥、元根等。農(nóng)具主要有犁、耙、條鋤與板鋤。在高原地區(qū)，人口稀少，牧草豐富，適宜于畜牧業(yè)的發(fā)展，主要牧養(yǎng)牛、馬、豬、羊等。山地森林資源、山貨資源十分豐富。河流湖泊中有各種魚類和水產(chǎn)。狩獵，采集藥材、木耳，捕魚等成為群眾經(jīng)濟收入的重要組成部分。手工業(yè)基本上作為家庭副業(yè)而存在，主要采取定期趕集的形式進行商品交換。

　　彝族的社會生產(chǎn)力長期處于落后狀態(tài)，自給自足的經(jīng)濟占主導地位。商品經(jīng)濟極不發(fā)達，尤其是在聚居區(qū)內(nèi)一直保持著“以物易物’’的交換形式，僅用少量的牲畜、糧食、山貨去換取針、線、鹽之類的生活必需品?！皭u于經(jīng)商’’的觀念一直統(tǒng)治著人們的思想，在彝族人民的觀念中，牛羊是最有價值的東西，是衡量貧富的標準，也是衡量一個人(或一家人)能干與不能干、強與弱的標準。擁有百頭牛羊是一般彝人的追求目標。

　　新中國成立后，彝族人民經(jīng)過40多年的開發(fā)建設，社會經(jīng)濟有了很大發(fā)展。目前已經(jīng)建起了鋼材、生鐵、煤碳、采礦、發(fā)電、伐木、化肥、農(nóng)機、食品加工等輕、重工業(yè)部門，形成了一支本民族的產(chǎn)業(yè)隊伍。云南個舊的云錫公司，已成為中國有色金屬工業(yè)的一個重要企業(yè)，貴州西部的六盤水特區(qū)，已發(fā)展成為著名的煤炭工業(yè)基地，四川渡口也成為著名的新興鋼鐵工業(yè)城市。交通運輸也得到了較大改善，各地普遍修建了公路，成昆、貴昆鐵路干線也通過了彝族地區(qū)。政府還在各地設立了一些貿(mào)易機構和集市，使商品經(jīng)濟有了較大發(fā)展。尤其是黨的十一屆三中全會以后，在經(jīng)濟上實行搞活的政策，彝族的城鄉(xiāng)商品經(jīng)濟有了飛躍發(fā)展，彝人中建企業(yè)、經(jīng)商者逐年增多，落后的自然經(jīng)濟正受到嚴重沖擊。