蒙古族主要聚居于內(nèi)蒙古自治區(qū)和新疆、青海、甘肅、黑龍江、吉林、遼寧等省區(qū)的蒙古族自治州、縣；其余散居于寧夏、河北、四川、云南、北京等省、市、區(qū)。2000年第五次全國人口普查統(tǒng)計，蒙古族人口為5813947人。使用蒙古語，屬阿爾泰語系蒙古語族，分內(nèi)蒙古、衛(wèi)拉特、巴爾虎一布里亞特3種方言。現(xiàn)在通用的文字是13世紀(jì)初用回鶻字母創(chuàng)制的，經(jīng)過本民族語言學(xué)家多次改革，已經(jīng)規(guī)范化的蒙古文。元世祖忽必烈曾命西藏僧人八思巴另創(chuàng)蒙古新字，俗稱“八思巴文（字）”，一度推行，后漸停使用，但用其記錄的許多文獻(xiàn)，仍有其研究價值。17世紀(jì)中，喇嘛僧人咱雅班第達(dá)為準(zhǔn)確表達(dá)衛(wèi)拉特方言的語音，稍改變通用的蒙古文字，制成一種叫作“托忒”的蒙古文，在新疆等地的蒙古族中通用。

　　蒙古族始源于古代望建河（今額爾古納河）流域的一個部落，以“蒙兀室韋”之名初見于《舊唐書》。公元840年回鶻汗國崩潰后，這個部落大部分人向西遷移，這逐漸河流和留在蒙古高原的突厥語族居民相融合。語言受突厥語的影響向蒙古文字發(fā)展，經(jīng)濟(jì)生活也受突厥語族的影響，從游牧過渡到以游牧為主。

　　12世紀(jì)時，這部分人子孫繁衍，氏族支出，漸分布于今鄂嫩河、克魯倫河、土拉河三河上源和肯特山以東一帶，組成部落集團(tuán)。其中較著名的有乞顏、札答蘭、泰赤烏、弘吉剌、兀良合等民族和部落。當(dāng)時與他們同在蒙古高原上的有游牧在今貝加爾湖周圍的塔塔兒部，住在貝加爾湖東岸色楞格河流域的蔑兒乞部，活動在貝加爾湖西區(qū)和葉尼塞河上源的斡亦剌部。這3部都使用蒙古語族語言。另外，還有三個信奉景教的突厥貴族統(tǒng)治的蒙古化的突厥部落，即占據(jù)回鶻汗庭故地周圍的克烈部，其西的乃蠻部，和靠近陰山地區(qū)的汪古部。

　　這些部落按其生活方式和發(fā)展水平，大致分為“草原游牧民”與“森林狩獵民”兩類。第一類包括久住原地過游牧生活的突厥諸部，和后來遷入接受突厥影響，完成向游牧生活過渡的蒙古諸部；第二類是留居森林地帶，主要從事狩獵的諸部。

　　隨著畜牧業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，出現(xiàn)了階級分化；階級對立代替了氏族的平等關(guān)系。富裕者從氏族中分離出來，成為叫作“那顏”的游牧貴族，他們占有眾多的牧畜，握有支配牧場的權(quán)力，一些強(qiáng)有力的游牧貴族還在身邊聚集一批稱為“那可兒”的軍事隨從。一般牧民稱為“哈剌出”，由原來有平等權(quán)利的氏族成員變?yōu)橄蛸F族納貢服役的依附者。還有因被俘掠或其他原因淪為奴仆地位被叫作“孛斡勒”的人。有人根據(jù)納貢服役和人身依附現(xiàn)象，認(rèn)為當(dāng)時的蒙古社會性質(zhì)是封建牧奴制；也有人根據(jù)俘掠他人為奴的現(xiàn)象認(rèn)為是奴隸制。這兩說還在討論之中。

　　1206年，鐵木真在斡難河畔舉行的忽里勒臺（大聚會）上被推戴為蒙古大汗，號成吉思汗，建立了蒙古國。蒙古國的建立，對蒙古族的形成具有很大意義。從此，中國北方第一次出現(xiàn)了統(tǒng)一各個部落而成的強(qiáng)大、穩(wěn)定和不斷發(fā)展的民族——蒙古族。凡是這個國家統(tǒng)轄的漠南、漠北地區(qū)，概稱為蒙古地區(qū)，此地區(qū)各個部落的居民，統(tǒng)稱為蒙古人。蒙古族這時從遼、金時期（916～1234）被統(tǒng)治的民族成為統(tǒng)治民族。

　　在偉大的政治家、軍事家成吉思汗的率領(lǐng)下，從1219年到1260年，蒙古族三次西征，先后建立橫跨歐亞的窩闊臺、察合臺、欽察、伊兒四大汗國。在西征的同時，又揮師南下。從成吉思汗到忽必烈，歷經(jīng)70余年征戰(zhàn)，統(tǒng)一了中國，建立元朝。其疆域北至今西伯利亞，南至南海，東北至今烏蘇里江以東，西南包括云南，都納入元朝國家的行省建置。元朝設(shè)置宣政院，首次對西藏進(jìn)行直接管轄。又設(shè)澎湖巡檢司管澎湖和臺灣。元朝對確立現(xiàn)代規(guī)模的中國版圖作出了貢獻(xiàn)。

　　由于南下或西征，蒙古族民眾被征調(diào)各地，因此，蒙古族的分布散及全國。元至正二十八年（1368），元朝滅亡，殘余力量退居蒙古草原。蒙古分為東西兩部：東部蒙古游牧于漠北和漠南，其首領(lǐng)為元室后商，被視為蒙古的正統(tǒng)；游牧于漠西的瓦剌部(即原斡亦喇部)被稱為西蒙古，與東蒙古有姻親關(guān)系。

　　15世紀(jì)，蒙古南北被達(dá)延汗重新統(tǒng)一，分東部蒙古為喀爾喀、兀良哈、鄂爾多斯、土默特、察哈爾、喀剌沁（永謝布）六部。明末清初。蒙古處于分裂割據(jù)狀態(tài)，以大漠為界，分為漠南蒙古、漠北（喀爾喀）蒙古、漠西（厄魯特）蒙古三部分。漠南蒙古西部的俺答汗注意與明朝修好，發(fā)展貿(mào)易關(guān)系。俺達(dá)汗駐地庫庫和屯（今呼和浩特）修建城郭，商旅幅湊，成為漠南蒙古地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心。清朝為了掃除后方的威脅，大舉用兵，花了一個半世紀(jì)的時間統(tǒng)一了蒙古各部，實(shí)施盟旗制度。加強(qiáng)了對蒙古族的統(tǒng)治，保證了蒙古族地區(qū)的穩(wěn)定與發(fā)展。

　　喇嘛教的傳入及其對蒙古族的影響

　　俺答汗時期，格魯派喇嘛教（黃教）傳入蒙古。自此以后，喇嘛教深入影響蒙古族的政治、經(jīng)濟(jì)、文化生活和社會風(fēng)尚達(dá)數(shù)百年之久。俺答汗本人皈依喇嘛教，大興佛事，廣建廟宇，寵信喇嘛上層，其后的大封建主也盡力扶持和利用喇嘛教的勢力，喇嘛寺院在蒙古地區(qū)逐漸形成為擁有土地、牲畜和屬眾的特殊領(lǐng)地。

　　喇嘛教給明代蒙古族文化帶來了西藏化的強(qiáng)烈影響，喇嘛教迎合蒙古封建主的需要，宣傳封建主的特權(quán)是前世修行的“善報”，又經(jīng)常引八思巴喇嘛助元世祖建立所謂“經(jīng)教之朝”的故事，鼓勵封建主的政治野心，并以此自重。這種政教聯(lián)合的思想，因果業(yè)報和佛的創(chuàng)世、轉(zhuǎn)生的思想，深入蒙古封建上層的意識，充塞于貴族文人的文、史著作之中。羅卜藏丹津的《大黃金史》、無名氏的《黃金史綱》（見《蒙古黃金史》），就是藏化的影響在蒙古族文化中的典型反映。只有民間口頭文學(xué)創(chuàng)作繼續(xù)發(fā)揚(yáng)了元代蒙古族文化中獨(dú)立、清新、剛建、活潑的創(chuàng)造精神，如《烏巴什洪臺吉的故事》等作。蒙古語言文字的研究，如華夷譯語、《心鑒》等，也繼承元代的遺緒，向豐富詞匯和規(guī)范化的方向發(fā)展?！睹晒琶厥贰返臐h譯，是這個時期重要的文化成就。這個譯本把《秘史》的蒙古原文用漢字逐字逐句音譯出來，附以漢文的總譯，使這部珍貴的著作在蒙古文本失傳之后保存了原貌。明末，察哈爾林丹汗組織了卷帙繁多的《甘珠爾經(jīng)》的翻譯。蒙古文字通過經(jīng)文的翻譯，吸收了大量的梵藏語詞，語法進(jìn)一步嚴(yán)密化，獲得了更強(qiáng)的表現(xiàn)力。這是西藏文化對蒙古族文化的影響中一個積極的方面。