蒙古族有人口1058.6萬（2010年），主要居住在內(nèi)蒙古自治區(qū)和新疆、遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、青海、河北等省、自治區(qū)的各蒙古族自治州、縣。此外，還有少數(shù)蒙古族人聚居或散居在寧夏、河南、四川、云南、北京等省、市、自治區(qū)。

　　蒙古族主要聚居區(qū)在內(nèi)蒙古自治區(qū)，全區(qū)有蒙古和漢、回、滿、達(dá)斡爾、鄂溫克、鄂倫春、朝鮮等50多個民族，2010年全區(qū)總?cè)丝跒?470萬人，其中蒙古族422萬人。

　　形成——從部落到民族

　　蒙古族形成于13世紀(jì)初。最初蒙古只是諸部落中的一個以東胡為族源的部落所使用的名稱，后來逐漸吸收和融合了聚居于漠北地區(qū)的森林狩獵和草原游牧部落，發(fā)展成為這些部落的共同名稱?！懊晒拧钡臐h文譯寫始見于元代文獻(xiàn)。

　　額爾古納河（唐代稱望建河）東岸地區(qū)，是蒙古部的歷史搖籃。大約在公元7世紀(jì)，蒙古部開始向蒙古草原遷移，12世紀(jì)，它已經(jīng)散布在今鄂嫩河﹑克魯倫河﹑土拉河的上游和肯特山以東一帶，并分衍出乞顏﹑札答蘭﹑泰赤烏等許多部落。

　　蒙古部之外，在蒙古草原和貝加爾湖周圍的森林地帶，還有塔塔兒﹑翁吉剌﹑篾兒乞﹑斡亦剌﹑克烈﹑乃蠻﹑汪古諸部。它們大小不等，經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展也不平衡，游牧在草原上的被稱作“有氈帳的百姓”，主要從事畜牧業(yè)；居住在森林地帶的被稱作“林木中的百姓”，主要從事漁獵。公元11世紀(jì)，他們結(jié)成了以塔塔兒為首的聯(lián)盟，強(qiáng)大一時。因此“塔塔兒”或“韃靼”（音達(dá)達(dá)）曾一度成為蒙古草原各部的通稱。

　　后來西方社會通常就將蒙古泛稱為韃靼。有時韃靼也泛稱中國北方各民族。13世紀(jì)初，以成吉思汗為首的蒙古部統(tǒng)一了蒙古地區(qū)諸部，并逐漸融合為一個新的民族共同體?！懊晒拧币辉~由原來一個部落的名稱變成為民族名稱。

　　沿革——從建立政權(quán)到歸屬明清

　　1260年，忽必烈作了大汗，把統(tǒng)治中心由漠北的和林遷至燕京（后稱大都，今北京市）。1271年蒙古改國號為“元”，1279年，滅南宋，統(tǒng)一了全國。

　　元亡后，明朝在遼東西部﹑漠南南部﹑甘肅北部和哈密一帶先后設(shè)置了蒙古衛(wèi)所20多處，各衛(wèi)所長官都由蒙古封建領(lǐng)主擔(dān)任。15世紀(jì)初，漠西蒙古瓦剌部（即元代的斡亦剌部）和東部蒙古本部（明朝人稱為韃靼）先后向明朝稱臣納貢，與明朝建立了臣屬關(guān)系。

　　1409年，明朝封瓦剌部三個封建主馬哈木為順寧王﹑太平為賢義王﹑把禿孛羅為安樂王。1413年又封東部蒙古本部封建主阿魯臺為和寧王。后來達(dá)延汗曾一度統(tǒng)一東部蒙古本部各部勢力，并調(diào)整了其封建秩序，在整頓大小領(lǐng)地的基礎(chǔ)上，重新劃分了六個萬戶，分左﹑右兩翼各三萬戶。

　　16世紀(jì)中葉以后，原駐牧于哈拉哈河兩岸及克魯倫河附近的東部蒙古本部中的喀爾喀部逐漸向漠北遷移，形成札薩克圖汗﹑土謝圖汗﹑車臣汗等三大部（清雍正三年，又從土謝圖汗部分出賽音諾顏汗部，統(tǒng)稱喀爾喀四部），是為漠北蒙古；蒙古本部的其他部分仍留居于原地，形成了漠南蒙古。1571年，明朝封漠南蒙古右翼領(lǐng)主﹑土默特部俺答汗為順義王，并授予很多領(lǐng)主以官職。漠南蒙古左翼則繼續(xù)與明朝處于對立狀態(tài)。漠西蒙古瓦剌部在16世紀(jì)時分為準(zhǔn)噶爾（綽羅斯）、杜爾伯特部﹑土爾扈特部﹑和碩特四部。明末，土爾扈特部移牧于今伏爾加河下游，清乾隆三十六年（1771年）又掙脫了沙俄的奴役，返回祖國；和碩特部向東南遷徙，移牧于青海等地。

　　漠南蒙古16個部49個封建主在1636年前后歸屬于后金——清，此后，漠北蒙古和青海的厄魯特蒙古各部封建主先后向清朝遣使納貢。同時，沙俄的侵略魔爪伸進(jìn)了我國新疆厄魯特蒙古地區(qū)，并收買和策動厄魯特準(zhǔn)噶爾部貴族噶爾丹等對青海蒙古﹑漠北蒙古和漠南蒙古發(fā)動侵襲，清朝經(jīng)過多次用兵，終于在1776年平定了準(zhǔn)噶爾少數(shù)貴族的叛亂，重新統(tǒng)一了蒙古族地區(qū)。為了加強(qiáng)對蒙古族的統(tǒng)治，在重新調(diào)整蒙古原來的大小封建領(lǐng)地“兀魯斯”﹑“鄂托克”的基礎(chǔ)上，清政府參照滿族的八旗制，在蒙古族地區(qū)建立了盟旗制度。

　　文化——從創(chuàng)制文字到文學(xué)寶庫

　　蒙古族有自己的語言文字。蒙古語屬阿爾泰語系蒙古語族，分內(nèi)蒙古、衛(wèi)拉特、巴爾虎布利亞特三種方言。13世紀(jì)初，蒙古族在回鶻文字母基礎(chǔ)上創(chuàng)制了自己的文字。促進(jìn)了蒙古族文化的發(fā)展，陸續(xù)出現(xiàn)各種形式的歷史﹑文學(xué)作品。

　　13世紀(jì)中葉寫成的《蒙古秘史》（漢譯名《元朝秘史》）是蒙古族的一部重要的歷史﹑文學(xué)名著，它是蒙古族對祖國古代文化的一個重大貢獻(xiàn)，現(xiàn)已被聯(lián)合國教科文組織定為世界著名文化遺產(chǎn)。元代，脫脫主持編纂的《宋史》《遼史》《金史》是我國重要史籍，有許多蒙古族學(xué)者參加了三史的修撰。元代還出現(xiàn)了不少蒙古族的書法家和優(yōu)秀學(xué)者，如卻吉·斡斯?fàn)柕?，他們編譯了許多漢文﹑藏文和其它文字的著作。在地理學(xué)和測繪學(xué)方面，元朝政府主編了《大元一統(tǒng)志》，記載了當(dāng)時全國的地理情況。蒙古族的口頭文學(xué)以英雄史詩《江格爾》最為著名，是中國文學(xué)史上“三大英雄史詩”之一。元代，還有很多蒙古人使用漢文進(jìn)行詩歌、散曲、雜劇等的創(chuàng)作，并取得一定成就。

　　明代，蒙古族的文化有了進(jìn)一步發(fā)展。《黃金史》《黃金史綱》和《烏巴什洪臺吉的故事》是這一時期的重要?dú)v史﹑文學(xué)著作。此外，還編著了許多種蒙﹑漢對照的詞匯集和蒙古語法書，如《華夷譯語》《心鑒》等。突出的是對《蒙古秘史》和《甘珠爾經(jīng)》的翻譯工作。對于《蒙古秘史》，除把全書譯成漢文外，還把蒙古語原文用漢字逐句逐字地音譯出來，使這部寶貴的歷史文獻(xiàn)得以保存下來，是蒙﹑漢、回等族學(xué)者共同努力的結(jié)果。《甘珠爾經(jīng)》是蒙﹑藏﹑漢族學(xué)者共同合作翻譯的，通過《甘珠爾經(jīng)》的翻譯，使蒙古語言的規(guī)范化和詞匯的豐富性得到了進(jìn)一步的發(fā)展；同時，也促進(jìn)了蒙﹑漢﹑藏等族的文化交流和共同發(fā)展。這時蒙古族的文化對滿族文化也發(fā)生了影響。老滿文就是用蒙古文字母創(chuàng)制的，后來在字頭上加以圈點(diǎn)就是新滿文。在詞匯和語法方面蒙古語對滿語的影響也很大。

　　清代，蒙古族文化發(fā)展比較突出的一個方面，就是書面語言的形成和規(guī)范化。蒙古族學(xué)者或單獨(dú)﹑或與其他民族學(xué)者合作，編纂了很多蒙古語辭典和多種民族文字對照合編的大辭典。如《蒙文旨要》《蒙文啟蒙注釋正字蒼天如意珠》《蒙文全釋》《蒙藏語匯》和四體（滿﹑蒙﹑漢﹑藏）﹑五體（滿﹑蒙﹑漢﹑藏﹑維吾爾文）《清文鑒》等。歷史著作以《額爾德尼脫卜赤》（漢譯《蒙古源流》）最為著名，還有《阿薩喇克齊史》《大元盛朝史》和《西齋偶得》《鳳城瑣錄》等。《謀生鑒》是蒙古族最早的一部經(jīng)濟(jì)著作。不少蒙古族學(xué)者還翻譯了近百種漢﹑藏等族的古典文學(xué)作品，如《紅樓夢》《水滸傳》《三國演義》《西游記》等，對于豐富和發(fā)展蒙古族文學(xué)和語言詞匯起了積極作用。

　　近代社會蒙古族在文化方面也做出了重要貢獻(xiàn)。蒙古族著名文學(xué)家尹湛納希的成就最為突出，《一層樓》《泣紅亭》和歷史小說《青史演義》都是著名的文學(xué)作品。民歌中的《黑駿馬》《嘎達(dá)梅林》等表現(xiàn)了蒙古族特有的民族生活和英雄人物?！渡掣竦聽柕墓适隆肥敲晒抛逦膶W(xué)寶庫中的一支奇葩，把蒙古民間諺語﹑比喻﹑民歌﹑好力寶﹑贊詞﹑祝詞等兼收并蓄，溶化在自己的詩歌里，以此作為向敵人進(jìn)攻的銳利武器，深為蒙古族人民所喜愛。語言學(xué)、歷史學(xué)著作有《蒙文指要》《蒙文要義大全》和《水晶鑒》等。

　　民俗——從蒙古包到現(xiàn)代生活

　　蒙古族的物質(zhì)生活，具有獨(dú)特的民族風(fēng)格。

　　蒙古族的服飾是適應(yīng)蒙古草原生活環(huán)境的。服飾中，長袍是蒙古族人民的傳統(tǒng)服飾，袍子肥大，不開叉。過去牧區(qū)的冬裝多為光板皮衣，也有以綢緞﹑棉布做衣面的；夏季一般穿布類；顏色一般愛用紅﹑黃﹑深藍(lán)色。冬季牧人放牧?xí)r可以暖身御寒，夏季可以防止蚊蟲叮咬。農(nóng)區(qū)農(nóng)民多穿布衣，有長袍（開叉）﹑棉衣﹑棉襖﹑襯衣﹑襯衫等，冬天多穿氈靴﹑靰鞡，穿高筒靴的少，也扎腰帶?，F(xiàn)在，蒙古族服飾方面有了極大的變化。只有在祭敖包或召開那達(dá)慕大會時，其主持者﹑參加歌舞表演的人和極少數(shù)與會者才會穿傳統(tǒng)服裝。

　　飲食受其經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)類型制約。牧區(qū)以牛﹑羊肉及奶食為主，以糧食﹑蔬菜為輔。奶品有奶豆腐、奶疙瘩﹑奶干﹑奶酪﹑奶油﹑酸奶等。早晨吃炒米喝奶茶，茶中加上酥油和少許青鹽，味道鮮美可口。中午和晚上多喜吃牛﹑羊肉。磚茶是牧民不可缺少的必需品，煮好后少加些鮮奶?，F(xiàn)在，經(jīng)濟(jì)發(fā)展，人們的飲食結(jié)構(gòu)改善了許多，除肉食外，各地冬夏都能吃到新鮮蔬菜。

　　居住也與其生產(chǎn)方式相適應(yīng)。圓形蒙古包是蒙古族牧民傳統(tǒng)的居住工具，具有便于搬運(yùn)﹑易于拆搭﹑抵抗風(fēng)寒等特點(diǎn)，適于游牧生活。一般蒙古包高七八尺，直徑丈余，以圓形圍壁“哈那”和傘形頂架“窩尼”組成。周圍和頂上覆以厚氈，用毛繩從四面縛起來。包頂中央有天井，用于通風(fēng)與吸收陽光。現(xiàn)在，隨著蒙古族游牧習(xí)俗向定點(diǎn)放牧或舍飼半舍飼轉(zhuǎn)變，蒙古族人民幾乎完全定居在磚瓦房或樓房里。只有在那些旅游區(qū)才能見到傳統(tǒng)意義上的蒙古包了。

　　蒙古族是一個非常熱情﹑好客﹑直率的民族。茫茫的草原上沒有旅店，但每一座蒙古包里的主人都會愉快地招待那些素不相識的客人，他們端出奶茶，斟上奶酒，煮上羊肉，或以歌勸酒，或敬獻(xiàn)哈達(dá)，熱誠招待客人。全家男女老少圍著客人坐下，問長問短，宛如自家人。告別的時候常送出很遠(yuǎn)，指示路線，十分親切。

　　節(jié)日——從那達(dá)慕到勇士精神

　　蒙古族重要節(jié)日有春節(jié)﹑興畜節(jié)和那達(dá)慕等。其中，那達(dá)慕是蒙古族最為盛大、影響廣泛的節(jié)日。

　　“那達(dá)慕”，系蒙古語“娛樂”或“游戲”的意思，每年七八月牲畜肥壯的季節(jié)舉行。傳統(tǒng)的那達(dá)慕大會只舉行射箭﹑賽馬和摔跤的比賽；現(xiàn)代那達(dá)慕從內(nèi)容和形式都有了很大的豐富和發(fā)展。除了傳統(tǒng)的男兒三藝外，還增添了其他體育競賽﹑文藝演出﹑圖片展覽﹑放映電影﹑交流生產(chǎn)經(jīng)驗(yàn)﹑篝火晚會等內(nèi)容。

　　那達(dá)慕大會上的摔跤比賽，最引人入勝的是民族式摔跤。臉色黝黑﹑身體魁偉的摔跤手上身穿著鑲有銅釘?shù)暮谏右隆罢训赂瘛?，下穿白色跤褲，腰系彩綢做成的圍裙，腳蹬蒙古靴或馬靴，袒胸露背，有的跤手還在脖子上圍著五彩繽紛的飾物“江戈”。當(dāng)音樂響起，跤手們跳著雄健的“鷹步”上場，勇士們的搏斗開始了。

　　賽馬更需要有勇敢頑強(qiáng)的精神。自古以來，蒙古人民對馬就有特殊的感情，他們從小就在馬背上長大，都以自己擁有一匹快馬感到自豪。訓(xùn)練烈馬﹑精騎善射是蒙古族牧民的絕技。賽馬比賽開始，騎手們一字排開，個個扎著彩色腰帶，頭纏彩巾，洋溢著青春的活力。賽馬的起點(diǎn)和終點(diǎn)插滿各種鮮艷的彩旗，四面八方聚來的人都匯集在起點(diǎn)和終點(diǎn)。只聽號角長鳴，騎手便紛紛飛身上鞍，揚(yáng)鞭策馬，一時紅巾飛舞，如箭矢齊發(fā)。剎那間，好騎手就像飛箭一樣超過所有的對手，奔向終點(diǎn)，成為草原上最優(yōu)秀的健兒。

　　現(xiàn)代社會，摔跤和賽馬在生活和生產(chǎn)中的作用相比之下削弱了許多，但作為蒙古族文化的重要組成部分仍被保留下來。