其中,尤其是藻井類型的天花,更是美中之最。建筑內呈穹窿狀的天花則稱作“藻井”,這種建筑的頂棚呈穹隆形,向屋頂內凹,如深井一般。而且其內部,常常裝飾有蓮、水藻等水生植物的紋飾。因此,稱為“藻井”。
因為中國的古建筑,主要是木結構?!霸寰币辉~,也是取其辟火之意。“藻井”一詞,最早見于漢賦。清代時的藻井較多以龍為頂心裝飾,所以藻井又稱為“龍井”。此外,在沈括的《夢溪筆談·器用》中還記載有藻井的一些別名:“……古人謂之綺井,亦曰藻井,又謂之覆海。”
藻井通常位于室內的上方,呈傘蓋形,由細密的斗拱承托,象征天宇的崇高,藻井上一般都繪有彩畫、浮雕。據《風俗通》記載:“今殿作天井。井者,東井之像也。菱,水中之物。皆所以厭火也?!睎|井即井宿,二十八宿中的一宿,古人認為是主水的,在殿堂、樓閣最高處作井,同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物,都是希望能借以壓伏火魔的作祟,以護祐建筑物的安全。
藻井是覆斗形的窟頂裝飾,因和中國古代建筑的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了中國傳統古建層層疊木藻井的結構,中心向上凸起,四面為斜坡,成為下大頂小的倒置斗形。主題作品在中心方井之內,周圍的圖案層層展開。由于藻井處于石窟內中央頂部,使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。
藻井與普通天花一樣都是室內裝修的一種,但藻井只能用于最尊貴的建筑物,像神佛或帝王寶座頂上。唐代就有明確規(guī)定,非王公之居,不得施重拱藻井。