許多感染性疾病如細(xì)菌性痢疾等，從病菌經(jīng)口進(jìn)入人體消化道內(nèi)到出現(xiàn)發(fā)熱、腹瀉之間約歷時(shí)1-2天，這一段時(shí)間即稱(chēng)為潛伏期。多數(shù)癌癥可能也有類(lèi)似潛伏期。

　　正常細(xì)胞在各種致癌因素(如有害化學(xué)物質(zhì))作用下轉(zhuǎn)變成癌細(xì)胞的過(guò)程是一個(gè)逐漸演變的過(guò)程，一般需要相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間，平均為15-20年，有的可能長(zhǎng)達(dá)數(shù)十年之久。也就是說(shuō)，在接觸致癌因素與癌癥發(fā)生之間有一段很長(zhǎng)的潛伏期。有學(xué)者觀察到，正常的食管鱗狀上皮細(xì)胞轉(zhuǎn)變成癌癥細(xì)胞要經(jīng)過(guò)輕度不典型增生、中度不典型增生的階段。輕度和中度不典型增生通常在病因消除后可恢復(fù)正常，而重度不典型增生則被認(rèn)為是食管癌的癌前病變，即有可能發(fā)生癌變。一個(gè)癌細(xì)胞經(jīng)過(guò)1-5年成倍增殖20次之后，可以形成一萬(wàn)個(gè)不正常的細(xì)胞團(tuán)這時(shí)瘤體只有針尖大小。當(dāng)癌細(xì)胞成倍增殖30次之后，瘤體形狀可如豌豆大小。

　　由此可見(jiàn)，癌癥及其他腫瘤的形成一般有一個(gè)過(guò)程，其形成物是一種不正常的新生組織亦稱(chēng)新生物，主要是由于局部組織的正常細(xì)胞生長(zhǎng)失去控制而異常增生所致。正常細(xì)胞轉(zhuǎn)變?yōu)槟[瘤細(xì)胞后，即具有異常的形態(tài)、代謝及功能特征，并出現(xiàn)不同程度的分化成熟障礙與不同的生長(zhǎng)方式。成熟差、分化低的腫瘤通常發(fā)生對(duì)臨近器官與組織的直接蔓延或種植性轉(zhuǎn)移，也可經(jīng)淋巴道、血液向遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移。一般而言，可發(fā)生轉(zhuǎn)移的腫瘤均屬惡性腫瘤；腫瘤一旦發(fā)生廣泛轉(zhuǎn)移時(shí)，進(jìn)行治療的效果往往較差。

　　癌癥作為現(xiàn)代疾病的頭號(hào)殺手，因其高死亡率，另人“談癌色變”。實(shí)際上，癌癥不是一朝一夕形成的，正常細(xì)胞通常歷經(jīng)十年以上的誘導(dǎo)、刺激才可能轉(zhuǎn)化成癌細(xì)胞，因此癌癥的潛伏期長(zhǎng)達(dá)十年以上才會(huì)被發(fā)現(xiàn)。多數(shù)癌癥具有潛伏期的學(xué)說(shuō)，似可解釋為何腫瘤多見(jiàn)于40歲以上的成年人中。當(dāng)癌癥尚處于潛伏期或早期階段時(shí)，能否及早發(fā)現(xiàn)，仍是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)中的難題。